La differenza tra un cavo dritto e uno incrociato, come si evince dal termine stesso, sta nella differente mappatura.

Qualsiasi cavo di rete Lan è composto da otto piccoli cavetti racchiusi in una guaina esterna, contraddistinti da colori differenti:

Questi cavetti vengono fissati al connettore RJ45 seguendo una sequenza ben precisa che pone i cavetti colorati secondo un ordine esatto.

Solitamente un computer all'interno di una rete, viene collegato direttamente al router oppure ad uno switch di rete tramite un cavo lan dritto, ovvero crimpato allo stesso modo su entrambe le estremità.

I cavi cross vengono impiegati in quei casi in cui occorre collegare due dispositivi direttamente tra loro senza passare attraverso un router o uno switch, per esempio se volessimo collegare due pc direttamente, oppure passare da hub a hub, o da switch a switch.

Collegando in modo diretto due computer tramite cavo di rete incrociato, senza passare attraverso a nessun router o altro dispositivo, possiamo comunque creare una connessione tra i due pc al fine di una condivisione di dati.

In un'infrastruttura informatica con pc condivisi in rete si utilizzano cavi dritti, in quanto è il router (o uno switch) che svolge il compito di variare la mappatura. in pratica funge da nodo dove un cavo di rete parte da un computer, entra nel router, direttamente o tramite uno switch, e poi da li parte un altro cavo lan che va ad un altro pc.

In questo modo i pc, se correttamente configurati, saranno reciprocamente condivisi.